La notion de référent s’est très vite imposée dans le secteur médico-social alors même que cette fonction n’était pas encadrée ni définie par des textes réglementaires.

Elle s’est construite pour répondre à des besoins d’organisation et de sécurité. Elle correspond globalement à un souci de répartition de la tâche d’accompagnement en attribuant à chaque intervenant éducatif le « suivi » d’un certain nombre de personnes accueillies. Cette fonction instaure de fait une relation particulière entre l’aidant et l’aidé.